Dá-se o nome de epidemia a toda flutuação que exceda significativamente os valores normais de incidência de doença, sem referência a uma série de casos ocorridos nos anos anteriores.

O surgimento de casos isolados de doenças, sem foco conhecido na região, não deve sempre ser atribuído ao fato de serem as pessoas afetadas imigrantes.

Os migrantes podem veicular doenças de regiões epidêmicas para regiões indenes, mas não adquirir agentes etiológicos típicos (para os quais a população autóctone já é resistente) do novo local de domicílio.

A caracterização de eventos epidemiológicos, na categoria de eventos isolados, não leva ao afastamento de hipóteses referentes a possíveis epidemias ou à presença de focos na área onde se deu a ocorrência.

Quando a epidemia atinge vários países ou continentes, dá se o nome de pandemia e o surto epidêmico (ou surto, simplesmente) é uma epidemia restrita a um espaço delimitado (colégio, quartel, bairro).