Em sua maturidade, Mill concedeu importância suprema ao estabelecimento de limites aos constrangimentos que os sistemas sociais, embora em princípios benevolentes, poderiam resultar para a independência do indivíduo.

Em Sobre a liberdade, Mill buscou estabelecer um princípio liberal geral que protegeria o indivíduo de intrusões autoritárias ilegítimas, fossem motivadas pelo utilitarismo, pelo socialismo ou pelo positivismo.

Mill confirma que, para assegurar a liberdade, além de substituir a monarquia autocrática pela democracia imputável, é preciso estabelecer limites à autoridade do governo.

Para estabelecer um limite justo à coerção pela força física ou pela opinião pública, é necessário afirmar, como um princípio fundamental, que a única parte da conduta de qualquer pessoa pela qual ela é responsável perante a sociedade é aquela que diz respeito aos outros.

Segundo Mill, nenhuma autoridade, autocrática ou democrática, tem o direito de suprimir a expressão de opinião.