No neoliberalismo, os critérios de gestão empresarial — custo-benefício, terceirização, produtividade — passam a ser incorporados pelos organismos estatais, ao mesmo tempo em que é reduzida a privatização e a mercantilização dos serviços sociais.

A crítica neoliberal sustenta que os serviços públicos, organizados à base de princípios de universalidade e gratuidade, subdimensionam o gasto estatal. Portanto, parte dessa crítica estimula a melhoria nos gastos sociais, e o redimensionamento dos meios financeiros, materiais e humanos para implementação dos projetos.

No neoliberalismo, os programas sociais focalizados e seletivos substituem as políticas sociais de acesso universal. Dentre as características destes programas sociais, está o estímulo ao autofinanciamento, via pagamento direto, em detrimento de formas públicas e distributivas, típicas de regimes tributários mais justos.

Entre as características dos programas sociais no neoliberalismo, tem-se, dentre outras, a dependência de recursos externos para o seu financiamento e o caráter permanente de suas ações, as quais geram maiores impactos e efetividade.

A substituição de “organizações comunitárias” ou “não-governamentais” por agentes públicos estatais para a implantação de programas, preservando o caráter público dos contratos de trabalho e no acesso às políticas sociais, é uma característica dos programas sociais no neoliberalismo.