A fundação de colégios em cidades como Salvador (1549), São Vicente (1553) e São Paulo de Piratininga (1554) inseriu o Brasil nos circuitos globais de educação jesuítica, cuja rede de ensino se estendia da Europa à Ásia e à América.

A chegada dos primeiros jesuítas, liderados por Manuel da Nóbrega, acompanhando o governador-geral Tomé de Sousa, marcou o início de uma ação missionária e pedagógica articulada com os objetivos políticos da Coroa lusitana: consolidar a ocupação territorial, evangelizar os povos indígenas e estruturar um projeto de civilização cristã no Novo Mundo.

Durante essas cinco décadas iniciais, os jesuítas tornaram-se os principais produtores de conhecimento sobre a realidade americana. Seus relatos, cartas e crônicas (como as Cartas Ânuas enviadas regularmente a Lisboa e Roma) constituem registros etnográficos, linguísticos e geográficos de grande valor histórico.

A catequese era feita em língua portuguesa, pois os jesuítas evitavam o uso das línguas indígenas, impondo o idioma da metrópole como forma de civilizar e uniformizar os nativos. Essa escolha impediu qualquer tipo de mistura cultural, mantendo o ensino religioso totalmente fiel aos dogmas da Igreja e garantindo o controle total das práticas de evangelização, sem adaptações locais ou variações de sentido.