Candido defende que o sistema literário brasileiro se estabelece apenas quando há ruptura total com modelos estrangeiros, privilegiando exclusivamente tradições orais.

A literatura colonial já constituía, segundo o autor, um sistema plenamente autônomo, pois era produzida em território brasileiro, ainda que sob moldes europeus.

A autonomia da literatura brasileira resulta da síntese entre heranças culturais diversas, mediando o erudito e o popular, e articulando-os numa tradição escrita própria.

Para Candido, a formação da literatura brasileira se dá somente a partir da década de 1930, com o advento do romance regionalista, que rompeu com qualquer influência externa.

O conceito de sistema literário exclui a necessidade de um público leitor, centrando-se apenas na produção de obras e no papel dos autores.