Três partes principais estão envolvidas na transferência de uma mensagem eletrônica, o remetente, o destinatário e o servidor de e-mail.

I. Um dos protocolos envolvidos nesse processo estabelece como a mensagem chega do remetente ao servidor de e-mail e, para isso, usa uma porta padronizada 25. Cabe destacar que provedores de hospedagem em nuvem e muitos clientes de e-mail como Gmail, Microsoft Outlook e Mozilla Thunderbird bloqueiam a porta 25 para evitar spam, priorizando conexões seguras pelas portas P1 ou P2;

II. O e-mail que chega ao servidor de e-mail chega ao destinatário por meio da ação de um de dois protocolos, sendo um deles o POP3. O segundo protocolo armazena e-mails em um servidor remoto e os baixa sob demanda quando o destinatário os abre, para isso usa duas portas padronizadas, a primeira, P3, sem criptografia, e a segunda, P4, uma porta SSL/TLS segura,k usada pela maioria dos provedores de serviços de e-mail. 

As siglas dos protocolos descritos em I e II e as portas padronizadas P1, P2, P3 e P4 são, respectivamente: