O padrão respiratório do paciente, frequentemente, fornece indícios confiáveis a respeito do distúrbio pulmonar presente. Uma redução significante no volume pulmonar, tal como ocorre na atelectasia, usualmente resulta em respiração rápida e superficial. Em geral, quanto maior a perda do volume pulmonar, maior será a frequência respiratória do paciente.

A obstrução das vias aéreas superiores (como na epiglotite ou crupe), usualmente resulta em tempo inspiratório prolongado porque as vias aéreas superiores tendem a se estreitarem mais na inspiração. Esse tipo de padrão respiratório anormal é denominado de respiração