Existem inúmeros recursos nos sistemas de computadores que se ajustam ao uso de somente um processo a cada vez, como impressoras e entradas nas tabelas internas do sistema. Caso dois ou mais processos queiram escrever, simultaneamente, na mesma impressora, haverá um impasse. Desse modo, todos os sistemas operacionais devem ter a capacidade de garantir o acesso exclusivo de um processo a certos recursos, mesmo que seja temporariamente. Em muitos casos, um processo não necessita apenas de acesso exclusivo a somente um recurso, mas a vários. Por exemplo, dois processos querem gravar, em DVD, um documento obtido pelo scanner. O processo alfa está usando o scanner, enquanto o processo beta, que é programado diferentemente, está usando o gravador de DVD. Então, o processo alfa pede para usar o gravador de DVD, mas a solicitação é negada até que o processo beta o libere. Porém, ao invés de liberar o gravador de DVD, o processo beta pede para usar o scanner. Nesse momento, ambos os processos ficam bloqueados e assim ficarão para sempre. Essa situação é denominada: