Em 1808, formou-se a primeira corrente de colonos, constituída de imigrantes portugueses, vindos principalmente do Arquipélago de Açores. As 1500 famílias de açorianos, que imigraram para o Brasil nesse período fixaram-se no litoral do Rio Grande do Sul e em Santa Catarina, dedicando-se, principalmente, à pesca e à agricultura de subsistência.

Em 1850, com a Lei Eusébio de Queirós, que proibiu o tráfico de escravos para o Brasil, o problema da falta de mão de obra para a cafeicultura se agravou e, como consequência, o preço aumentou. A solução encontrada pelos fazendeiros e pelo governo foi a imigração estrangeira.

Em São Paulo, a cultura cafeeira atraía imigrantes com a possibilidade de se tornarem pequenos proprietários de terras; no Sul, a possibilidade de trabalhar como assalariados era um dos fatores, que influenciavam na atração de alemães, italianos, poloneses e ucranianos.

No Rio Grande do Sul, os imigrantes italianos dedicaram-se, principalmente, à cultura e à industrialização da vinha (uva). Muitos dos seus núcleos iniciais se transformaram em cidades importantes, como Bento Gonçalves, Garibaldi e Caxias do Sul.