A assinatura do Tratado de Não-Proliferação Nuclear e da Convenção de Armas Químicas e Bacteriológicas e a adesão aos principais regimes de controle de exportações colimaram, ao longo dos anos noventa, os esforços e o compromisso brasileiro no campo da não-proliferação de armas de destruição de massa.

A Operação Pan-Americana (OPA), iniciativa do Governo Kubitschek, representou um marco nas relações do Brasil no plano continental, ao propugnar o revigoramento do pan-americanismo, então assentado basicamente na Organização dos Estados Americanos, e um maior compromisso dos EUA com a superação do subdesenvolvimento nos países latino-americanos.

Os esforços de integração comercial, empreendidos multilateralmente na América Latina e que representam antecedentes importantes para as relações do Brasil com os sócios no Mercado Comum do Sul são o Pacto ABC (Argentina, Brasil e Chile), firmado nos anos cinqüenta, a Associação Latino Americana de Livre Comércio (ALALC) criada em 1960 e o Sistema Econômico Latino Americano (SELA) de 1975.

A suspensão das negociações da Área de Livre Comércio das Américas não implicou o estancamento das relações econômicas do Brasil com os EUA, tendo o comércio entre ambos países aumentado significativamente desde então.

O surgimento do GATT e a não ratificação, pelos EUA, da Carta de Havana em seguida foram determinantes para o fracasso dos esforços para a criação da Organização Internacional do Comércio (OIC).

O FMI foi criado com o objetivo de assegurar estabilidade cambial, auxiliar os países-membros na correção de desequilíbrios de pagamento e na progressiva liberalização dos fluxos de investimento no plano internacional, com o que se almejava garantir a expansão sustentada do comércio internacional.

A partir de meados dos anos cinqüenta, ganhou força a visão estruturalista, segundo a qual haveria uma tendência histórica de declínio dos preços dos produtos agrícolas e minerais que compõem a maior parte da pauta de exportação dos países periféricos, em contraponto à tendência de aumento dos preços dos produtos manufaturados produzidos e exportados pelos países centrais, o que resultava na impossibilidade de genuíno desenvolvimento econômico na periferia; esse prognóstico foi confirmado nas décadas seguintes, com a persistência da pequena participação alcançada pelos países do Terceiro Mundo nas exportações mundiais de manufaturas.

O conceito de Terceiro Mundo surgiu no contexto da Guerra Fria, ao final dos anos 40, com uma conotação eminentemente política, que diferenciava os países pobres da Ásia e da África dos países desenvolvidos no mundo capitalista e no mundo socialista, associando-se, em seguida, à descolonização e ao não-alinhamento; assumiu, nos anos 60, conotação predominantemente econômica, relacionada à condição de subdesenvolvimento.

A crise econômica dos anos setenta, ditada inicialmente pelo abandono, pelos Estados Unidos da América (EUA), do padrão ouro modificado e pela crise do petróleo, reforçou a demanda dos países em desenvolvimento pelo revigoramento do diálogo norte-sul, objetivando, no plano comercial, mudanças no regime e dos padrões de comércio e no sistema monetário internacional, bem como o aumento da participação daqueles países na produção e nas exportações mundiais.

A partir de 1947, o comércio internacional passou a ser orientado por um conjunto de princípios assumidos no marco do Acordo Geral sobre Tarifas e Comércio (GATT), cujo principal objetivo era instaurar um amplo regime de comércio administrado que permitisse a expansão sustentada do comércio internacional e a gradual redução dos desequilíbrios comerciais por meio de sucessivas negociações multilaterais.