Infectam códigos executáveis localizados nas áreas de sistema do disco. Todo drive físico, seja disco rígido, disquete ou CD-ROM, contém um setor de boot. Esse setor de boot contém informações relacionadas à formatação do disco, dos diretórios e dos arquivos armazenados nele. Além disso pode conter um pequeno programa chamado de programa de boot (responsável pela inicialização do sistema), que executa a "carga" dos arquivos do sistema operacional (o DOS, por exemplo). Contudo, como todos os discos possuem área de boot, o vírus pode esconder-se em qualquer disco ou disquete, mesmo que ele não seja de inicialização ou de sistema (de boot).

Escondem-se em macros do processador de textos Microsoft WORD. Eles contaminam planilhas e documentos (extensões XLS e DOC). São feitos com a própria linguagem de programação do Word. Entretanto a tendência é de que eles sejam cada vez mais eficazes, devido ao fato da possibilidade do uso da linguagem Visual Basic, da própria Microsoft, para programar macros do Word.

Utiliza técnicas de dissimulação para que sua presença não seja detectada nem pelos antivírus nem pelos usuários. Por exemplo se o vírus detectar a presença de um antivírus na memória, ele não ficará na atividade. Interferirá em comandos como Dir e o Chkdsk do DOS, apresentando os tamanhos originais dos arquivos infectados, fazendo com que tudo pareça normal.

Têm a capacidade de gerar réplicas de si mesmo utilizando-se de chaves de encriptação diversas, fazendo que as cópias finais possuam formas diferentes. Sua peculiaridade visa dificultar a detecção de utilitários antivírus, já que as cópias não podem ser detectadas a partir de uma única referência do vírus. Tal referência normalmente é um pedaço do código virótico, que no caso dos vírus polimórficos varia de cópia para cópia.