Desnutrição é, frequentemente, parte de um ciclo vicioso que inclui pobreza e doença, sendo cada um desses três componentes inter-relacionados e contribuintes da ocorrência e persistência do outro. Para romper esse ciclo, são necessárias, além das intervenções específicas na área de nutrição e saúde, mudanças sociais, políticas e econômicas que atuem sobre os determinantes mais distais da desnutrição.

O início da desnutrição geralmente ocorre em torno do primeiro ano de vida da criança, quando a transição de alimentos complementares pode ter sido inadequada em qualidade e quantidade e também quando ocorre maior frequência de exposição a doenças infecciosas.

A fome e a desnutrição são reconhecidas como as principais causas de mortalidade por doenças infecciosas em crianças maiores de 5 anos.

As prevalências dos déficits nutricionais estão cada vez mais aumentando no Brasil e no mundo; entretanto, alguns grupos populacionais, especialmente crianças maiores de 5 anos e de regiões menos desenvolvidas, ainda são atingidos pela desnutrição em níveis alarmantes.