A palavra democracia é formada por dois vocábulos gregos que, juntos acarretam em uma concepção singular de relações entre governados e governantes: “demos” significa povo ou muitos, e “kracia” significa governo ou autoridade.

Em oposição à prática política adotada historicamente, ou seja, o governo de um sobre todos (monarquia) ou de poucos sobre muitos (oligarquia), o conceito de democracia passou a conotar, como Aristóteles e Platão observaram, a ideia de uma forma de governo exercido por muitos.

É um equívoco considerar isso uma democracia direta; pois, mesmo sendo um governo para muitos e exercido por muitos, não lhe era por todos, já que estava excluído da cidadania mulheres, escravos e trabalhadores braçais.

Em Atenas as decisões importantes, que afetavam a vida da cidade e dos seus habitantes, como as relativas à economia, aos impostos e a defesa contra os ataques externos, eram tomadas pela assembleia de cidadãos.