Um recurso econômico é um direito que tem o potencial de produzir benefícios econômicos. Para que esse potencial exista, não precisa ser certo, ou mesmo provável, que esse direito produzirá benefícios econômicos.

Um direito não atende à definição de recurso econômico e, portanto, não pode ser um ativo, quando a probabilidade de que produzirá benefícios econômicos for baixa.

Embora o valor do recurso econômico decorra do seu potencial atual de produzir benefícios econômicos futuros, o recurso econômico é o direito presente que contém esse potencial, e não os benefícios econômicos futuros que o direito pode produzir.

Há uma associação próxima entre incorrer em gastos e adquirir ativos, mas os dois não coincidem necessariamente.

Ativos podem incluir, por exemplo, direitos que o governo outorgou à entidade gratuitamente ou que outra parte doou à entidade.