A primeira etapa do processo foi tomada em 1700 com a extinção do tráfico de escravos no Brasil. Vinte e um anos mais tarde, foi promulgada a Lei do Ventre Livre. Esta lei tornava livres os filhos de escravos que tivessem até 18 anos de idade.

Indígenas também foram beneficiados pela abolição, pois apesar dos esforços da Igreja Católica, ainda eram mão de obra escrava principal no sul e sudoeste do Brasil.

No ano de 1885, foi promulgada a Lei do Ventre Livre (também conhecida como Lei dos Sexagenários) que beneficiava os nascidos a partir daquela data e negros com mais de 65 anos de idade.

Após a abolição, o estado brasileiro, preocupado em oferecer condições para que os ex-escravos pudessem ser integrados no mercado de trabalho formal e assalariado, facilitou a contratação de negros por fazendeiros que se comprometiam em pagar o salário e facilitar os estudos dos ex-escravos. Em troca, recebiam lotes de terra em áreas promissoras do Brasil.

A abolição foi facilitada pelo aumento de mão de obra assalariada. A região Sul do Brasil passou a empregar trabalhadores assalariados brasileiros e imigrantes estrangeiros, a partir de 1870. Na região Norte, as usinas produtoras de açúcar substituíram os primitivos engenhos, fato que possibilitou o uso de um número menor de escravos.