Os conflitos com povos indígenas, primeiros habitantes, eram constantes. Os colonizadores liderados por João Gonçalves enfrentaram o povo Ymboré, que resistiu à ocupação do território e foi escravizado. Depois enfrentaram os Pataxós, que acabaram se refugiando para o sul da Bahia, onde, em número reduzido, permanecem até hoje, lutando para preservar sua identidade e seus costumes.

Até a década de 1940, a base econômica do município se fundava na pecuária extensiva, depois disso o comércio passou a ocupar lugar de grande destaque na economia local. Com a abertura da estrada Rio- Bahia (atual BR-116) e da estrada Ilhéus-Lapa, o município pode integrar-se às outras regiões do estado e ao restante do país; e logo passou a polarizar quase uma centena de municípios do centro-sul da Bahia e norte de Minas.

João Gonçalves, colonizador francês e fundador da cidade, liderava as bandeiras de conquista de ocupação dos territórios indígenas. Morreu na batalha conhecida como “Banquete da morte” em 1805, na qual em uma tentativa de trégua foi ferido por índios Mongoyós que não aceitavam os acordos de terra que estavam sendo feitos.

O Município esteve ligado a Minas do Rio Pardo. Em 1842, ficou sob a jurisdição da Comarca de Nazaré. Em 1854, passou a termo anexo à Comarca de Maracás e, posteriormente, à Comarca de Santo Antônio da Barra (atual Condeúba), até 1882, quando se transformou em Comarca.

Os relatos mais precisos sobre os índios, os colonizadores, a botânica e os animais que aqui viviam no período da colonização foram feitos pelo Princípe Maximiliano de Wied Neuwied, naturalista e botânico alemão, no livro “Viagem ao Brasil”, no trecho “Viagem das Fronteiras de Minas Gerais ao Arraial de Conquista”, quando aqui passou em março de 1817.