Ao contrário do que ocorre com indivíduos desnutridos, a imobilização prolongada de eutróficos promove a redução da atividade motora e da força muscular sem determinar alterações no balanço nitrogenado.

O músculo desnutrido tem, no seu compartimento intracelular, maior quantidade de cálcio e menor de potássio, que gera uma importante limitação na produção de energia.

O desuso muscular por imobilização prolongada associa-se à diminuição da capacidade da utilização de gorduras, glicose e piruvato.

Em indivíduos desnutridos, ocorre perda preferencial de massa muscular constituída por fibras musculares do tipo II (de resposta rápida), sendo que a função contrátil é mais prejudicada nas fibras do tipo I (de resposta lenta) que constituem, por exemplo, o diafragma.

Na reabilitação de desnutridos, o exercício físico promove aumento da concentração de proteínas musculares e da retenção nitrogenada como conseqüência das alterações metabólicas no turn over protéico da musculatura esquelética.