A desnutrição edematosa (kwashiorkor) é caracterizada por:

I. Edema, que pode começar nos pés e nas pernas e, se estender para o períneo, as extremidades superiores e a face.

II. Emagrecimento e redução importante de massa gordurosa e muscular, que além de deixar o paciente com aparência mórbida, altera funções corporais como a temperatura abaixo do normal, diminuição da frequência cardíaca e taxa metabólica.

III. As reservas gordurosas e musculares podem estar normais, simulando um bom estado nutricional.

IV. A epiderme se descama consideravelmente, expondo os tecidos subjacentes que podem ser facilmente infectados.