são espaços geralmente formados por áreas contínuas, não institucionalizadas, com o objetivo de preservar e conservar a flora, a fauna, os recursos hídricos, as características geológicas e culturais e as belezas naturais.

têm a função de recuperar ecossistemas degradados e promover, entre outros fatores que contribuem para a preservação ambiental, o desenvolvimento sustentável.

são de responsabilidade do poder público, nas esferas federal, estadual e municipal, sendo que às prefeituras é requerida maior atuação.

são de fundamental importância para a preservação dos ecossistemas, proporcionando pesquisas científicas, manejo e educação ambiental na busca pela conservação do meio ambiente e do interesse privado.

são divididas em unidades de proteção integral (recursos naturais utilizados apenas indiretamente) e de uso econômico (livre-exploração de recursos naturais).