Diferenças substanciais nas preferências e na renda alteram, substancialmente, o horizonte de vida dos indivíduos já que as pessoas com rendas mais elevadas exigem preços menores para assumir um dado nível de risco dificultando, assim, os cálculos de valoração da vida, usados nas análises de custobenefício.

Na fronteira de saúde, entre os pontos eficientes, a sociedade escolherá sempre aquele onde as desigualdades em termos de saúde, mensuradas, por exemplo, por meio dos escores ajustados de vida, sejam eliminadas.

Os escores de qualidade de vida ajustados em anos (QALYs) são calculados ponderando-se cada ano que resta da vida de um indivíduo pela qualidade esperada de vida desse mesmo indivíduo, avaliada no último ano, correspondente a sua expectativa de vida.

A valoração da vida humana, avaliada pela abordagem do capital humano, tem a vantagem de mensurar diretamente a disponibilidade a pagar dos indivíduos para reduzir os índices de morbidade, mortalidade e, portanto, constitui a melhor alternativa para esse tipo de valoração.

O custo de oportunidade da adoção de uma alternativa terapêutica, que maximize os anos de vida da população afetada por uma determinada doença, por gerar aumentos significativos do orçamento de um sistema de saúde, é dado pela redução exigida de recursos necessários para o tratamento de outras enfermidades que teriam, por exemplo, um impacto populacional maior.

Os custos diretos incluem tanto os pagamentos que implicam em uma retirada financeira real e imediata, como o uso de materiais e medicamentos, salários (horas trabalhadas), exames realizados, despesas administrativas e outros eventos bem como os ganhos não realizados, que envolvem a perda temporária ou definitiva da capacidade de trabalho do próprio paciente e de seus acompanhantes.

Para a farmacoeconomia, o custo das intervenções engloba apenas os elementos mensuráveis quantitativamente, e aos quais podem ser atribuídos valores financeiros.

Uma desvantagem dos estudos de custo-utilidade é que essa abordagem utiliza parâmetros que dependem da natureza da enfermidade ou do tratamento, e, portanto, não pode servir para a comparação de tratamentos completamente díspares, como, por exemplo, vacinação contra gripe versus tratamento antidepressivo.

Contrariamente às decisões realizadas no âmbito dos mercados privados, a análise de custo-benefício social aplica-se quando os mercados privados não são capazes de apreçar a totalidade dos benefícios e custos associados a determinados programas públicos, incluindo-se aí, os tratamentos médicos realizados no sistema de saúde pública.

As análises de custo-efetividade têm por objetivo identificar a opção terapêutica que consegue obter o melhor resultado clínico por unidade monetária aplicada. Uma melhor compreensão de seus objetivos pode ser alcançada quando se define rendimento de um processo, que corresponde à razão entre a quantidade de matéria-prima utilizada e a quantidade de produto final obtido.