As linguagens documentárias desempenham importante função na representação da informação documentária, obtida pela análise do texto, cujo objetivo é identificar conteúdos pertinentes, em razão das finalidades do sistema e da representação desses conteúdos, em uma forma sintética, padronizada e unívoca.

Em linguagens documentárias, são fundamentais os conceitos de léxico, vocabulário, nomenclatura, terminologia e linguagens naturais.

Linguagem documentária é um conjunto de termos, provido ou não de regras sintáticas, utilizado para representar conteúdos de documentos técnico-científicos, com fins de classificação ou busca retrospectiva de informações.

A CDU é também chamada de simbólica ou estruturada quando se classifica um assunto segundo o seu contexto e escolhe-se o número que melhor se adapta a esse assunto, em consonância com a utilização pelos usuários.

A classificação decimal universal (CDU), elaborada por Paul Otlet e Henri La Fontaine, está dividida em 10 classes principais, cada uma com três dígitos. Nas notações mais longas, coloca-se apenas um ponto após o terceiro dígito.

A diferença fundamental entre a classificação de Dewey e as dos seus predecessores é que estes utilizavam letras maiúsculas, minúsculas e números, enquanto Dewey passou a utilizar só números, que são mais universais do que as letras.

A primeira edição do sistema de classificação de Melvil Dewey (decimal classification and relative index), que foi publicada anonimamente, trazia, em sua introdução, uma verdadeira teoria da classificação, algumas páginas com a tabela e com o índice alfabético.

A classificação de Ranganathan, conhecida como colon classification ou classificação dos dois-pontos ou facetada, destina-se a relacionar características de diversos assuntos. Sua principal propriedade é a subdivisão dos assuntos em facetas e focos. Sua notação é composta de letras maiúsculas, minúsculas, números arábicos, traço de união e dois-pontos, indicando relação.

A classificação documentária de Cutter, denominada expansive classification, serviu como base para a elaboração da classificação inicial de Ranganathan. Consta de sete tabelas, todas completas, abrangendo todo o conhecimento humano.

As classificações, de uma forma geral, podem ser divididas em científicas, quando estão voltadas para um assunto determinado, ou documentárias, quando abrangem o universo do conhecimento.