O vírus rábico é um arbovírus, gênero Flavivirus, pertencente à família Flaviviridae.

A transmissão da raiva se dá pela penetração da bactéria contida na saliva do animal infectado, principalmente pela mordedura e, mais raramente, pela arranhadura e lambedura de mucosas.

O protozoário penetra no organismo, multiplica-se no ponto de inoculação, atinge o sistema nervoso periférico e, posteriormente, o sistema nervoso central.

A raiva apresenta dois ciclos principais de transmissão: urbano e silvestre. No ciclo urbano, as principais fontes de infecção são o cão e o gato. No Brasil, o ciclo silvestre tem o morcego como o principal responsável pela ocorrência de casos humanos e manutenção do vírus no ambiente, entretanto, outros mamíferos como canídeos silvestres, felídeos silvestres, marsupiais e primatas, também apresentam importância epidemiológica nos ciclos enzoóticos da raiva.

Todos os mamíferos são susceptíveis à infecção pelo vírus da raiva. A imunidade é conferida através de vacinação, acompanhada por soro. Assim, pessoas que se expuseram a animais suspeitos de raiva não precisam receber o esquema profilático, pois o risco de contaminação é muito baixo, principalmente, porque a raiva não é considerada uma zoonose.