O desenvolvimento sustentável implica usar os recursos renováveis naturais de maneira a evitar sua degradação, ou diminuir sua utilidade para as gerações futuras; implica usar os recursos minerais não renováveis de maneira tal que não necessariamente se destrua o acesso a eles pelas gerações futuras.

O desenvolvimento sustentável é simples no contexto dos recursos naturais, o uso feito desses insumos no processo de desenvolvimento deve ser sustentável ao longo tempo. Se aplicarmos a ideia aos recursos, sustentabilidade deve significar que um dado estoque de recursos (árvores, qualidade do solo, água entre outros) não deve declinar consideravelmente.

É o desenvolvimento capaz garantir que sejam atendidas as necessidades do presente, sem comprometer a capacidade de que gerações futuras atendam também as suas. O conceito de desenvolvimento sustentável tem limites – não limites absolutos, mas limitações impostas pelo estagio atual da tecnologia e da organização social, no tocante aos recursos ambientais, e pela capacidade da biosfera de absorver os efeitos da atividade humana.

É o desenvolvimento que visa a melhoria das condições de vida das comunidades, sem considerar os limites da capacidade de carga dos ecossistemas.