A primeira fase de desenvolvimento da teoria psicossomática foi estimulada pela psicanálise, com os estudos de Hans Seyle, com o desenvolvimento da sua Teoria Geral da Adaptação.

A segunda fase de desenvolvimento da teoria psicossomática incluiu a presença das ciências humanas e se concentrou predominantemente nos estudos sobre o estresse.

Selye considerou três fases no desenvolvimento do stress: a de alerta, a de resistência e a de exaustão, podendo identificar através dessas fases a gradação da seriedade do nível de stress em que a pessoa se encontra. A fase de alerta é considerada a etapa na qual a pessoa tem uma descarga de adrenalina preparatória para a adaptação e consegue ter êxito na situação, alcançando uma sensação de plenitude; logo, é uma fase positiva do stress. Na fase de resistência, a pessoa continua tentando lidar, de forma automática, com os estressores, buscando manter a sua homeostase interna; se esses estressores persistirem em frequência ou intensidade, e não acontecer sua interrupção ou existirem dificuldades de adaptação através de estratégias de enfrentamento, pode ocorrer uma quebra da resistência da pessoa. Como consequência disso, a fase seguinte é a de exaustão, na qual os órgãos com maior fragilidade genética são mais facilmente atingidos por distúrbios, podendo, por meio desse processo, surgir doenças graves.

O termo 'psicossomática' foi utilizado pela primeira vez por um psiquiatra alemão chamado Heinroth, em 1808, quando realizou seus estudos sobre insônia; mais tarde, em 1823, ele introduziu o termo ' somato-psíquico' para abordar a influência dos fatores emocionais sobre o corpo.