A mortalidade seria o fator fundamental na dinâmica das populações, o crescimento populacional que se observou após a Era Moderna, especialmente a partir do século XVII seria decorrente fundamentalmente da queda da mortalidade.

Durante a transição, uma mudança de longo prazo teria ocorrido, com a substituição das doenças infecciosas e parasitárias pelas doenças degenerativas e causas externas, enquanto principais causas de morbimortalidade. Este processo teria ocorrido em três estágios sucessivos: a “idade das pestilências e fome”, a “idade das pandemias reincidentes” e finalmente a “idade das doenças degenerativas”.

Durante a transição, as mudanças mais profundas no padrão de morbimortalidade seriam experimentadas pelas crianças e mulheres jovens.

As mudanças que caracterizam a transição epidemiológica estariam intimamente associadas com a transição demográfica e socioeconômica; constituindo em conjunto o “complexo de modernização”.

Variações peculiares no padrão, ritmo, determinantes e consequências das mudanças populacionais diferenciariam os três modelos básicos da transição epidemiológica, o modelo “clássico”, exemplificado pelo Reino Unido, Espanha e Estados Unidos, no qual já nas duas primeiras décadas do século XX as doenças degenerativas haviam substituído as infecciosas como principais causas de mortalidade; o modelo “acelerado”, cujo exemplo mais notável seria o Japão, no qual o mesmo processo do modelo clássico teria ocorrido, apenas um pouco mais tardiamente, porém com maior rapidez; O modelo “retrogrado”, representado pelos países nos quais a transição epidemiológica é ainda mais recente ou ainda não se completou.