Um grande projeto estratégico ligado à luta em torno do futuro do Brasil já aparece esboçado nas teses dos ''industrialistas'', presentes na Constituinte de 1891. Mas sua verdadeira história começa na década de 30 e responde pelo nome de ''nacional-desenvolvimentismo'', ou ''desenvolvimentismo conservador''.

Inicialmente, foi uma reação defensiva e pragmática à crise econômica de 1929, mas essa reação foi se transformando aos poucos — durante o Estado Novo — num projeto de construção de uma economia nacional, apoiado por uma parte da intelectualidade modernista, por amplos segmentos das burocracias civis e militares e por um grupo de empresários industriais.

Programa desenvolvimentista e industrializante que adquiriu maior consistência e velocidade nos anos 50, durante os governos de Vargas e JK, prolongando-se no regime militar, em particular na gestão do general Geisel.

Durante esse período, cujo Estado brasileiro teve um papel decisivo para o sucesso econômico do desenvolvimentismo conservador.

Primeiramente, quando se viu isolado da economia internacional pela crise de 30 e pela II Guerra Mundial. E, depois, porque contou com uma margem de manobra e de iniciativa que lhe foi viabilizada pelos Acordos de Bretton Woods e pelo apoio norteamericano às políticas desenvolvimentistas.