Industrialização e urbanização são elementos convergentes e estruturadores do processo de modernização das sociedades, muito próprio do século XX, desde os seus primórdios; esse processo, todavia, não ocorreu de maneira homogênea nem repartiu os seus avanços uniformemente.

O quadro surgido no pós-1945 não cicatrizou as feridas abertas por duas guerras mundiais no espaço de uma geração, sobretudo pelo nível de competição que se estabeleceu entre as potências; daí, o fracasso da Liga das Nações, criada logo após a Segunda Guerra Mundial, em manter a paz e em promover o desenvolvimento dos países emergentes.

A idéia de um cenário internacional pós-1945 estável, "embora não parecesse", como afirma Eric Hobsbawm no texto, não se sustenta historicamente - afinal, a Guerra Fria, pondo os Estados Unidos da América (EUA) e a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) em permanente confronto ideológico e bélico, algumas vezes diretamente, inviabilizou a estabilidade pretendida pelo autor.

O desaparecimento dos "velhos impérios coloniais", um dos mais significativos elementos do novo cenário pós- Segunda Guerra, reflete, simultaneamente, o movimento afro-asiático pela independência e o declínio da Europa que, nesse momento, viu formalizada a perda de sua hegemonia mundial.

A "Era de Ouro" identifica-se, em linhas gerais, com as duas décadas que se seguiram ao grande conflito que opôs os Aliados ao Eixo nazifascista: época de prosperidade econômica, com sensível desenvolvimento científico e tecnológico, que, sob o ponto de vista político, assistiu ao avanço das democracias liberais.

A "Era da Catástrofe", com seus "impressionantes problemas sociais e econômicos", na expressão do autor, remete ao caótico quadro da Grande Depressão dos anos 30 do século passado que, a partir da Crise de 1929, simbolizada pelo crack da Bolsa de Valores de Nova York, praticamente mergulhou todo o mundo capitalista em um quadro de perigosa instabilidade política e de convulsão social.

Pode-se dizer que a Revolução Industrial foi um momento decisivo na trajetória do capitalismo, possível, entre outras razões, pela disponibilidade de capitais acumulados ao longo da Idade Moderna, graças à expansão mercantil e à exploração colonial. Seu desdobramento, a partir de meados do século XIX, levou à notável ampliação de mercados e de áreas para a atuação capitalista.

Quando o texto fala em mudanças no cotidiano das pessoas e na "maior parte das relações sociais", como conseqüências diretas da Revolução Industrial, refere-se, entre outros aspectos, à crescente afirmação de uma sociedade de classes sobre a velha ordem estamental do Antigo Regime e ao acentuado incremento da urbanização.

Além de ter coroado, sob o ponto de vista econômico, a revolução política burguesa que a Inglaterra protagonizava desde o século XVII - Revolução Gloriosa -, a Revolução Industrial redimensionou e consolidou o sistema capitalista, assinalando a substituição da preponderância do capital industrial sobre o mercantil.

Ao situá-la no contexto de um "processo histórico", o texto sugere que a Revolução Industrial, iniciada na Inglaterra em meados do século XVIII, é fruto das condições peculiares daquela região, sem maiores vinculações com o quadro de dinamismo econômico que, desde os séculos finais da Idade Média, caracterizava a Europa ocidental.