A organização hospitalar é considerada um sistema complexo, no qual as estruturas e os processos são de tal forma interligados, que o funcionamento de um componente interfere em todo o conjunto e no resultado final. Por essa razão, não se avalia um setor ou departamento isoladamente, razão pela qual a acreditação é um método imposto legalmente, voltado à racionalização e à ordenação das organizações prestadoras de serviços hospitalares e, principalmente, de educação permanente dos seus profissionais.

O conceito de acreditação foi proposto por Lambeck em 1956 e tem como premissa a avaliação da qualidade da atenção com base na observação direta, no registro e na história clínica do cliente. Acreditação consiste em um conjunto de atividades desenvolvidas tanto para controle — acreditação stricto sensu — quanto para avaliação de aspectos específicos e do sistema — acreditação lato sensu.

Hospitais públicos e hospitais privados representam duas realidades diferentes, que, por isso, demandam diferentes sistemas de acreditação hospitalar. Em que pese essa diferença quanto à acreditação, ambos serão submetidos a idênticos requisitos de qualidade: segurança com ética profissional, responsabilidade e qualidade do atendimento.

A não conformidade maior encontrada durante o processo de avaliação consiste na ausência ou na incapacidade total da organização prestadora de serviços de saúde em atender ao requisito do padrão ou à norma como um todo, podendo ser gerada também por um grande número de não conformidades menores, constatadas durante a avaliação em um único item do padrão ou distribuídas de tal forma que afetem a coerência e o funcionamento do sistema, bem como por uma situação que possa, com base em evidências objetivas disponíveis, gerar dúvidas significativas quanto à qualidade que está sendo fornecida.

A folha de resumo de avaliação consiste em um conjunto de formulários e documentos que contêm as informações e apontamentos coletados pelo auditor, no decurso do exame, as provas por ele obtidas e, em muitos casos, a descrição dessas provas, que constituem o testemunho do trabalho executado e o fundamento de sua opinião.

Com a descentralização da gestão dos serviços de saúde, tornou-se imperativo o estabelecimento de instrumentos gerenciais e técnico-científicos, entre os quais a central de regulação e protocolos, que permitam responder adequadamente às necessidades de saúde da população, gerindo a oferta de serviços e agilizando o acesso da clientela, contribuindo, assim, com a organização do sistema e a implantação efetiva da sua regionalização e hierarquização.

A não conformidade menor encontrada durante o processo de avaliação consiste na falta de cumprimento de requisitos do sistema da qualidade que o julgamento e(ou) a experiência da equipe de avaliadores indique que provavelmente não implicará em quebra do sistema de qualidade, ou a uma adequação ou não implantação de parte de um requisito da norma de referência, que seja evidenciada pela equipe auditora.

A qualidade no setor de saúde é entendida como a sistematização de todos os seus processos, em todas as áreas e esferas de gestão, na busca da ética e da técnica. Os elementos-chave da qualidade são: total satisfação do cliente; priorização da qualidade; melhoria contínua; participação e comprometimento de todos; comunicação e capacitação.

Há uma associação negativa entre o volume de cirurgias cardíacas realizadas e as taxas de mortalidade advindas dessas cirurgias nos hospitais. Essa relação entre volume e qualidade dos serviços demonstra que as cirurgias coronarianas, em pacientes operados em hospitais de maior volume de cirurgias, apresentam menor risco de fracasso (óbito) que aquelas executadas em hospitais com menor volume de cirurgias.

Uma singularidade dos serviços de saúde é que há uma relação estreita entre escala e qualidade. Essa relação explica-se pelo fato de que os serviços de saúde ofertados em maior volume têm maior probabilidade de apresentar melhor qualidade. Por isso, é comum que os sistemas públicos analisem o tamanho dos serviços que compram como um proxy de qualidade.