No início do século passado, a sociedade brasileira esteve dominada por uma economia agroexportadora, assentada na monocultura cafeeira. Essa monocultura exigia do sistema de saúde, sobretudo, uma política de saneamento destinada aos espaços de circulação das mercadorias exportáveis e à erradicação ou ao controle das doenças que poderiam prejudicar a exportação.

Esse modelo assistencial que orientou as políticas de saúde na época ficou conhecido como