No balanço de uma empresa comercial — uma loja de departamentos ou um supermercado, por exemplo —, as contas que tendem a ser mais relevantes e de maior peso em relação ao total do ativo são, normalmente, classificadas no ativo circulante.

De acordo com a filosofia limpa (current operating concept), devem ser atribuídas ao período, para fins de apuração do resultado líquido do exercício, todas as despesas e perdas reconhecidas no período corrente, ainda que incorridas em períodos anteriores.

Despesa, em sentido estrito, representa a utilização ou o consumo de bens e(ou) serviços no processo de produção de receitas, podendo referir-se a gastos efetuados no passado, no presente ou que serão realizados no futuro.

O reconhecimento de uma exigibilidade depende do reconhecimento do outro lado da transação — a incorrência de uma despesa, o reconhecimento de uma perda ou o recebimento, por parte da empresa, de um ativo específico.

De acordo com a teoria contábil, a receita operacional de uma entidade deve englobar as parcelas provenientes das vendas do produto principal, dos co-produtos, dos subprodutos e de sucatas, ou seja, consiste no montante auferido por quaisquer vendas oriundas da atividade produtiva da entidade.

Para que determinado elemento patrimonial seja definido como ativo, exige-se que a entidade tenha direitos exclusivos sobre ele e que esse elemento apresente algum direito específico a benefícios futuros para a entidade.

De acordo com a teoria da entidade, os passivos são reservas ou restrições aos ativos, derivantes de considerações legais, eqüitativas, econômicas ou gerenciais. A entidade continua sendo vista como um organismo com vida própria, no qual somente o patrimônio líquido pertence de fato e de direito aos proprietários.

O ativo é um elemento patrimonial que deve ser considerado, exclusivamente, à luz de sua propriedade. O princípio da prudência determina que só deve ser ativado determinado bem ou direito do qual a entidade seja proprietária de fato e de direito.

Graficamente, o patrimônio deve ser demonstrado por duas colunas, figurando, na coluna esquerda, a parte positiva (ativo) e, na direita, a parte negativa (passivo e patrimônio líquido).

No estudo do patrimônio sob a perspectiva qualitativa, consideram-se os valores monetários dos componentes patrimoniais, sendo o patrimônio visto como fundo de valores.