Quando ocorrem problemas agudos que impliquem medidas imediatas de proteção à saúde da comunidade exposta ao risco, a investigação do surto deve-se restringir, em um primeiro momento, à coleta dos dados e à agilização de sua análise, com o objetivo de desencadear rapidamente as ações de controle.

Diferentemente dos estudos planejados, em que o tamanho da amostra é adequadamente estabelecido por epidemiologistas, nas investigações de surtos, o número de casos é geralmente pequeno, o que, sob diversos aspectos, dificulta a análise.

As investigações epidemiológicas de campo iniciam-se, com freqüência, sem hipótese clara. Geralmente, requerem o uso de estudos descritivos para a formulação de hipóteses que, posteriormente, serão testadas por meio de estudos analíticos, na maior parte das vezes, de caso-controle.

Para testar hipóteses, deve-se levar em consideração o conhecimento científico disponível e a descrição minuciosa da doença na busca de diferenciais de risco, segundo variáveis relativas ao tempo, ao espaço e à pessoa.

A formulação de hipóteses deve estar voltada à identificação da fonte de infecção, dos modos de transmissão e dos tipos de exposição associados ao risco de adoecer.

A avaliação contínua das medidas de controle desencadeadas na etapa de análise de dados disponíveis da investigação de um surto constitui medida indispensável, pois os surtos apresentam características que tornam necessária a aplicação de medidas de controle antes mesmo de serem identificadas perfeitamente as fontes de infecção e os modos de transmissão, utilizando-se, em um primeiro momento, tãosomente, os resultados preliminares da investigação.

O objetivo da definição de caso, que é uma etapa do desenvolvimento da investigação de um surto, é a confirmação da ocorrência de um surto, comparando-se os dados atuais de incidência da doença em questão com aqueles registrados nas semanas ou meses anteriores, ou, ainda, se disponível, com a incidência relativa ao período correspondente nos anos anteriores, na população exposta ao risco.

A última etapa do desenvolvimento da investigação de um surto de determinada doença infecciosa consiste em elaborar relatório final da investigação, acompanhado de recomendações pertinentes.

Os objetivos principais das investigações de surtos são a identificação da etiologia destes; a identificação das fontes e dos modos de transmissão e a identificação de grupos expostos a maior risco.

As diretrizes para a gestão do sistema nos aspectos da descentralização, regionalização, financiamento, planejamento, programação pactuada e integrada (PPI), regulação, participação social e gestão do trabalho e da educação na saúde estão estabelecidas em portaria própria.