A notificação compulsória consiste na comunicação à autoridade sanitária da ocorrência de determinada doença, agravo à saúde ou surto, e deve ser feita obrigatória e tão-somente por profissional de saúde credenciado, visando à adoção das medidas de intervenção pertinentes.

São medidas à proteção e integridade da equipe de coleta e das amostras: considerar o material coletado como altamente perigoso; tamponar qualquer ferida com atadura a prova d'água; utilizar equipamentos de proteção individual adequados à atividade prevista; levar o material e os utensílios de coleta duplicado; colocar as amostras em caixas que não vazem água; abrir o recipiente com material lentamente para evitar a produção de aerossóis; limpar o material de coleta com água sanitária e álcool para evitar contaminação cruzada entre as coletas; ao retornar ao laboratório, lavar os sapatos e os pneus do carro com água sanitária ou etanol (70%); lavar as roupas utilizadas no campo em separado.

A amplitude e o grau de aprofundamento da investigação de um surto de doença aguda vai depender do nível de conhecimento da etiologia, da fonte e dos modos de transmissão e das medidas de controle disponíveis. Os referenciais teóricos aplicados nas investigações epidemiológicas de campo originam-se da clínica médica, da epidemiologia e das ciências de laboratório.

De maneira geral, a ocorrência de surtos por fonte comum, como, por exemplo, um surto de gastrenterite causada por uma toxiinfecção alimentar, é fácil de ser confirmada pela forma abrupta com que aumenta o número de casos. Por sua vez, a identificação de epidemias progressivas decorrentes de transmissão pessoa a pessoa ou por vetor pode apresentar dificuldades. Como exemplo, podem-se citar surtos de doença meningocócica ou de rubéola.

Quando ocorrem problemas agudos que impliquem medidas imediatas de proteção à saúde da comunidade exposta ao risco, a investigação do surto deve-se restringir, em um primeiro momento, à coleta dos dados e à agilização de sua análise, com o objetivo de desencadear rapidamente as ações de controle.

Diferentemente dos estudos planejados, em que o tamanho da amostra é adequadamente estabelecido por epidemiologistas, nas investigações de surtos, o número de casos é geralmente pequeno, o que, sob diversos aspectos, dificulta a análise.

As investigações epidemiológicas de campo iniciam-se, com freqüência, sem hipótese clara. Geralmente, requerem o uso de estudos descritivos para a formulação de hipóteses que, posteriormente, serão testadas por meio de estudos analíticos, na maior parte das vezes, de caso-controle.

Para testar hipóteses, deve-se levar em consideração o conhecimento científico disponível e a descrição minuciosa da doença na busca de diferenciais de risco, segundo variáveis relativas ao tempo, ao espaço e à pessoa.

A formulação de hipóteses deve estar voltada à identificação da fonte de infecção, dos modos de transmissão e dos tipos de exposição associados ao risco de adoecer.

A avaliação contínua das medidas de controle desencadeadas na etapa de análise de dados disponíveis da investigação de um surto constitui medida indispensável, pois os surtos apresentam características que tornam necessária a aplicação de medidas de controle antes mesmo de serem identificadas perfeitamente as fontes de infecção e os modos de transmissão, utilizando-se, em um primeiro momento, tãosomente, os resultados preliminares da investigação.