Segundo Radcliffe-Brown, o campo do direito é coextensivo com o das sanções legais organizadas. As obrigações impostas em que não há sanções legais devem ser consideradas questões de costume e convenção, mas não de direito.

Nas sociedades indígenas brasileiras, os mexericos e os gracejos são exemplos de mecanismos de controle social de natureza inibidora. O ostracismo e a punição com a morte são exemplos de mecanismos punitivos.

Em uma obra considerada a primeira etnografia moderna sobre o direito primitivo, Crime e Costume na Sociedade Selvagem, Malinowski argumenta que a lei primitiva é um conjunto homogêneo, integrado e unificado de regras, formando um sistema consistente. Contrariamente, nas sociedades modernas, a lei consiste de uma série de sistemas mais ou menos autônomos, parcialmente ajustados uns aos outros.

Segundo Radcliffe-Brown, as sanções sociais têm importância primordial para a Antropologia porque representam as reações da sociedade a fatos que afetam sua integração.

Segundo Malinowski, nas sociedades de pequena escala estudadas pelos antropólogos, o indivíduo é tão completamente dominado pelo grupo que acaba por obedecer de modo servil, fascinado e submisso às ordens da comunidade, às suas tradições, à opinião pública e a seus decretos.

Nas monografias de Evans-Pritchard e Edmund Leach sobre os Nuer e os Kachins, respectivamente, observa-se uma reflexão acerca das relações entre o meio ambiente e a estrutura política. Nas duas obras, os autores demonstram que as condições físicas do ambiente determinam a estrutura política da sociedade.

A indistinção entre o domínio político e o domínio doméstico e, com isso, a impossibilidade teórica de uma antropologia política constituíram um argumento defendido vigorosamente em toda obra de Fortes.

Entre os Kachins, estudados na obra clássica de Edmund Leach chamada Sistemas Políticos da Alta Birmânia, a estrutura política é pendular, variando entre dois modelos ideais: o gumsa (uma ordem política aristocrática) e o gumlao (uma ordem igualitária e democrática).

Por meio dos rituais de rebelião, muitas sociedades africanas dão expressão às contradições inerentes à ordem política, sem contudo transformá-la. Trata-se de uma forma simbólica de sancionar a ordem política existente.

Os primeiros esforços da antropologia inglesa para tratar sistematicamente o domínio político produziram a dicotomia, que se tornou clássica na Antropologia, entre sociedades sem Estado e sociedades com Estado.