Estrutura social refere-se aos padrões relativamente estáveis e duradouros em que estão organizadas as relações sociais. As interações sociais são a base da organização e da estrutura social. Quando as interações entre os indivíduos, grupos e instituições adquirem certa estabilidade e permanecem durante um tempo relativamente longo, tem-se a estrutura social.

Sérgio Buarque de Hollanda iniciou sua produção intelectual voltado para a crítica literária e para a crítica cultural. Utilizou o instrumental tipológico de Weber na análise histórica e social do Brasil na obra Raízes do Brasil.

A obra Casa Grande & Senzala, de Gilberto Freyre, enfatiza os elementos culturais na análise do comportamento dos diferentes grupos raciais e étnicos no Brasil.

Alcançada a independência política, em 1822, a ex-colônia precisava firmar-se como nação independente, o que requereria, na dimensão simbólica, a criação de uma identidade nacional. A principal questão para os intelectuais brasileiros da denominada geração de 1870 era a construção identidade nacional.

A ciência social, no século XIX, orientava-se por uma concepção naturalista de ciência. Por essa razão, disseminouse idéias a respeito das raças e suas diferenças, que encontraram nos modelos evolucionistas e neodarwinistas produzidos na Europa e nos Estados Unidos da América o fundamento científico para a sua legitimação. No entanto, os intelectuais brasileiros entre os anos de 1870 e 1930 não se deixaram influenciar por essas idéias ou teorias.

O desenvolvimento do pensamento social no Brasil acompanhou o surgimento das primeiras instituições de ensino superior, fundadas em meados do século XX.

A função mais tradicional da educação formal, ressaltada por sociólogos clássicos como Max Weber, é de transmitir valores e manter a coesão social, necessários sobretudo nas sociedades modernas e complexas.

Marx, Durkheim e Weber perceberam que a posição da educação na estrutura social e sua relação com outras instituições eram as chaves para compreender a dinâmica da mudança educacional. Embora somente Marx tenha teorizado profundamente sobre os reais mecanismos de desenvolvimento educacional, nenhum deles deixou dúvida de que esta deveria ser uma parte integrante de suas macroteorias — para Marx, a mudança educacional nasceu do jogo dialético entre infra-estrutura e superestrutura; para Weber, ela estava associada à dinâmica da burocratização; para Durkheim, ela estaria, e deveria estar, unida a ação política e, desse modo, ao desenvolvimento de uma sociedade orgânica, integrada e normativa.

No contexto brasileiro, a educação como objeto de investigação sociológica foi analisada a partir de uma perspectiva que buscava enfatizar a sua importância social mediante, por exemplo, a compreensão dos seus aspectos político-institucional, as suas reformas, os diferentes papéis que a sociedade atribui e a espera da educação em seus diversos níveis. Destaca-se que a relação entre educação e desenvolvimento tem sido uma temática de grande importância seja na educação, na economia ou na sociologia, os vínculos e interações entre educação e desenvolvimento aparecem sob as mais diversas formas.

Para Durkheim, a educação era uma instituição fundamental para a ordem social. A sua preocupação em relação à educação estava diretamente ligada ao estudo da moral por ser o melhor meio para a socialização dos indivíduos, para as regras fundamentais da sociedade.