No campo da sociologia da educação, destaca-se a presença dos clássicos Durkheim, Marx e Weber que contemplaram em suas análises os sistemas educacionais. Durkheim, por exemplo, comparou a educação alemã àquela dos literati chineses e Weber estuda o sistema educacional francês.

A questão da mudança social, segundo Karl Marx, estava fundada no que ele denomina concepção materialista da história. De acordo com essa concepção, as idéias e os valores são as principais fontes de mudança social.

A teoria crítica da Escola de Frankfurt dedicou-se, entre outros temas, aos estudos e pesquisas que criticavam a cultura de massa.

A teoria crítica visa oferecer um comportamento crítico nos confrontos com a ciência e a cultura, apresentando uma proposta política de reorganização da sociedade de modo a superar o que eles chamavam de crise da razão. Eles entendiam que a razão era o elemento de conformidade e de manutenção do status quo, propondo, então, uma reflexão sobre esta racionalidade.

A Escola de Frankfurt se associa diretamente à chamada teoria crítica da sociedade. É correto afirmar que temas tais como, a dialética da razão iluminista e a crítica da ciência, a dupla face da cultura e a discussão da indústria cultural, e a questão do Estado e suas formas de legitimação estiveram presentes nos estudos dos integrantes da Escola de Frankfurt.

O funcionalismo enfatiza a importância do consenso moral para se manter a ordem e a estabilidade da sociedade. O consenso moral existe quando a maioria das pessoas na sociedade compartilha os mesmos valores.

Talcott Parson e Robert Merton, ambos baseando-se extensivamente nos estudos de M. Weber, foram os dois mais proeminentes adeptos da corrente funcionalista.

O funcionalismo sustenta que a sociedade é um sistema complexo cujas diversas partes trabalham conjuntamente para produzir estabilidade e solidariedade. De acordo com essa abordagem, a sociologia deveria investigar a relação das partes da sociedade umas com as outras e com a sociedade como um todo. Estudar a função de uma prática ou instituição social é analisar a contribuição que essa prática ou instituição dá para a continuação da sociedade. Com freqüência, os funcionalistas, incluindo Durkheim, usaram uma analogia orgânica para comparar a operação da sociedade àquela de um organismo vivo.

O conceito de estratificação social refere-se ao fato de que toda sociedade compõe-se de níveis inter-relacionados de poder, privilégio e prestígio em termos de ascendência e subordinação. Significa que toda sociedade possui um sistema de hierarquização. Nas sociedades ocidentais contemporâneas, o tipo de estratificação mais importante é o sistema de castas.

Estado é um mecanismo político que domina determinado território, cuja autoridade é amparada pela lei e pela capacidade de utilizar a força. No uso sociológico, a definição desse conceito, segundo Max Weber, não pode ser fixada somente em termos dos meios especificamente estatais com o uso da força física.