O ato adicional de 1834, ao delegar a responsabilidade pela educação básica às Províncias, deixou para as instâncias administrativas com menores recursos o papel de educar a maioria mais carente.

Na década de 1920, os renovadores que propunham a educação nova apresentaram a escolarização de jovens e adultos como um problema de política nacional a ser resolvido pelo tecnicismo pedagógico.

O Movimento de Educação de Base (MEB), da Conferência Nacional dos Bispos do Brasil, estabelecido na década de 1940, defendeu mais oportunidades de alfabetização e escolarização básica dos adultos.

O Movimento Brasileiro de Alfabetização (MOBRAL), criado na década de 1980, teve a contribuição de reduzir a quase zero o percentual de analfabetos entre adultos e jovens brasileiros.

Um grande problema na história da escolarização de jovens e adultos no Brasil é que esta sempre foi uma responsabilidade assumida pelos órgãos públicos sem a participação da sociedade ou de organizações sociais.