As revoluções liberais burguesas de fins do século XVIII — a Americana, de 1776, e, sobretudo, a Francesa, de 1789 — simbolizam, em termos políticos, o fim de uma era, assinalada pelos padrões absolutistas do exercício do poder, e o surgimento das novas bases que marcariam a civilização ocidental contemporânea.

Exemplo clássico da influência britânica, somente possível por seu incontrastável poderio econômico e militar, foi o papel decisivo que exerceu para a manutenção do tráfico de escravos em boa parte do século XIX, atividade que lhe interessava preservar em face dos lucros expressivos que auferia.

Na América Latina, em geral, e no Brasil, em particular, foi notória a proeminência dos capitais ingleses ao longo do século XIX, quer sob a forma de empréstimos, quer como investimentos.

De maneira geral, as independências políticas na América Latina tiveram um caráter mais formal do que real, isto é, o fim da submissão político-administrativa não conduziu necessariamente à plena autonomia econômica.

No Brasil, pelas condições peculiares da colônia portuguesa na América, a independência política antecedeu ao fim do pacto colonial, ou seja, foi preciso que a ruptura política com a metrópole acontecesse para que seu mercado fosse aberto ao comércio internacional.

O apoio inglês, velado ou não, às independências latinoamericanas, explica-se, entre outros fatores, pelo interesse da maior potência capitalista em abrir mercados para sua crescente produção industrial e para escoar seus capitais excedentes.

De maneira geral, o avanço das relações capitalistas de produção, propiciado pela expansão da moderna industrialização, explicitou o anacronismo dos mecanismos tradicionalmente utilizados pela exploração colonial praticada na Idade Moderna, a começar pela rigidez do pacto colonial e de sua face mais ostensiva — o monopólio.

A independência das 13 colônias inglesas da América do Norte deu-se em meio a paciente processo de negociação com a metrópole, diferentemente do ocorrido com as colônias ibéricas, cuja independência foi assinalada por dispendiosas guerras contra Espanha e Portugal.

É possível estabelecer uma relação entre a crise do Antigo Regime, na Europa, e a crise do Antigo Sistema Colonial, nas Américas. Essa relação, direta e mecânica, explica plenamente o processo de independência das colônias americanas, a começar pelas áreas dominadas pela Inglaterra.

Ainda que não tenha conseguido fazer sua revolução liberalburguesa, mantendo-se presa ao absolutismo monárquico e ao poder de mando da aristocracia rural, a Inglaterra conseguiu antecipar-se na industrialização porque dispunha de abundante mão-de-obra camponesa.