Com o esgotamento do ciclo liberal da década passada, as políticas comerciais reorientaram-se para o fortalecimento dos respectivos mercados nacionais, resultando no recrudescimento do protecionismo tarifário e não-tarifário particularmente no âmbito das economias em desenvolvimento.

O principal impasse tanto na Rodada de Doha quanto nas negociações entre o MERCOSUL e a União Européia envolve a demanda dos países em desenvolvimento pela redução dos subsídios agrícolas praticados pelos países desenvolvidos, notadamente os EUA, os membros da União Européia e o Japão, e as pressões destes pela maior abertura de mercado para produtos não-agrícolas e de serviços e por concessões no campo dos investimentos.

Nas negociações comerciais no âmbito da OMC, o Brasil apresenta-se como demandante em relação a acesso a mercados para produtos agrícolas e não-agrícolas e mantém posições mais defensivas em relação aos novos temas comerciais (serviços, investimentos e propriedade intelectual).

Na década passada, o sistema interamericano caracterizouse pela ascensão da diplomacia de cúpula e das negociações comerciais, tendo o Brasil priorizado, em sua participação, a dimensão política dada pelas cúpulas hemisféricas, mantendo-se à margem das negociações comerciais conduzidas nesse âmbito.

Nos anos setenta e oitenta, as políticas comerciais dos países desenvolvidos assumiram conotação preponderantemente liberalizante, em resposta às medidas protecionistas com que os países em desenvolvimento reagiram ao prolongado ciclo de estagnação do comércio internacional então observado.

A concentração de cerca de metade das exportações brasileiras no continente americano contradiz a retórica diplomática que enfatiza o perfil de global trader do Brasil.

O universalismo é uma dimensão central da política externa brasileira e expressa-se na importância conferida pelo país ao ativo engajamento em órgãos e regimes multilaterais, particularmente no contexto da Organização das Nações Unidas bem como na diversificação de suas parcerias internacionais e de seus fluxos de comércio.

O comércio internacional representa dimensão tradicional das relações internacionais, sendo o principal responsável pelos movimentos financeiros internacionais, à frente dos fluxos de investimento direto, dos empréstimos oficiais e dos demais fluxos do mercado internacional de capitais.

A agenda das negociações comerciais contemporâneas comporta um diversificado conjunto de questões que envolvem condições de acesso a mercados (rebaixamento tarifário, barreiras não tarifárias, agricultura, normas sanitárias e fitossanitárias), a definição de regras comerciais (subsídios e medidas compensatórias, salvaguardas, antidumping, medidas de investimentos relacionadas ao comércio) e solução de controvérsias.

A formação de blocos regionais como o NAFTA, a União Européia e o MERCOSUL foi um fenômeno típico do final dos anos oitenta e início da década de noventa e refletiu mudanças na estrutura da produção, dos investimentos e do comércio mundial, como também a preocupação dos países em resguardarem-se das conseqüências de uma eventual fragmentação do sistema multilateral de comércio em face do possível fracasso da Rodada Uruguai.