A aproximação entre o Brasil e a Argentina que resultou na criação do MERCOSUL foi possível apenas após a restauração da democracia em ambos países, visto que, durante o período militar, as relações bilaterais foram marcadas pela rivalidade e pela disputa hegemônica entre ambos os países na América do Sul, o que frustrou as tentativas de entendimento em torno de questões de interesse estratégico.

O delineamento de uma política brasileira para a América do Sul ocorreu a partir de 2003, com o governo do presidente Luiz Inácio Lula da Silva, período em que se ativou uma intensa diplomacia presidencial na região e no qual forjaramse, sob a liderança brasileira, as primeiras instituições de integração genuinamente sul-americanas.

A ênfase dada pelo Brasil às relações com os países da América do Sul decorre do interesse norte-americano em promover a Área de Livre Comércio das Américas (ALCA), possuindo, portanto, conotação defensiva e anti-hegemônica.

As relações comerciais do Brasil com os países vizinhos desenvolvem-se preponderantemente com base em acordos preferenciais bilaterais celebrados no âmbito da Associação Latino-Americana de Integração (ALADI), o que permite ao país dispor de maior liberdade de ação do que disporia com acordos regionais.

O Brasil procurou, mediante o MERCOSUL, adaptar-se às circunstâncias econômicas do início dos anos 90, na qual despontava a formação de blocos econômicos como uma das características definidoras da economia mundial.

O MERCOSUL é um arranjo de natureza intergovernamental, o que está refletido em sua estrutura institucional que tem, como principal instância de decisão política, um órgão de natureza ministerial, o Conselho do Mercado Comum (CMC) e o consenso como critério de tomada de decisão.

No presente, o MERCOSUL conforma uma união aduaneira, o que pressupõe, formalmente, a existência de um regime de livre comércio entre os quatro países e de uma tarifa externa comum.

O Grupo Mercado Comum (GMC) é o órgão do MERCOSUL ao qual compete acompanhar e revisar as matérias relacionadas às políticas comerciais comuns — em particular à aplicação da tarifa externa comum — ao comércio intrabloco e ao comércio com terceiros países.

Por meio do Protocolo de Ouro Preto, firmado ao final de 1994, o MERCOSUL adquiriu personalidade jurídica de direito internacional, mediante o que se habilitou a negociar acordos comerciais e a praticar atos para a realização de seus objetivos.

O Tratado de Assunção, firmado em março de 1991 entre Argentina, Brasil, Paraguai e Uruguai, tem como objetivo o estabelecimento de um mercado comum entre os quatro países, apesar de haver regulamentado apenas um mecanismo de liberalização comercial.