O FMI foi criado com o objetivo de assegurar estabilidade cambial, auxiliar os países-membros na correção de desequilíbrios de pagamento e na progressiva liberalização dos fluxos de investimento no plano internacional, com o que se almejava garantir a expansão sustentada do comércio internacional.

A partir de meados dos anos cinqüenta, ganhou força a visão estruturalista, segundo a qual haveria uma tendência histórica de declínio dos preços dos produtos agrícolas e minerais que compõem a maior parte da pauta de exportação dos países periféricos, em contraponto à tendência de aumento dos preços dos produtos manufaturados produzidos e exportados pelos países centrais, o que resultava na impossibilidade de genuíno desenvolvimento econômico na periferia; esse prognóstico foi confirmado nas décadas seguintes, com a persistência da pequena participação alcançada pelos países do Terceiro Mundo nas exportações mundiais de manufaturas.

O conceito de Terceiro Mundo surgiu no contexto da Guerra Fria, ao final dos anos 40, com uma conotação eminentemente política, que diferenciava os países pobres da Ásia e da África dos países desenvolvidos no mundo capitalista e no mundo socialista, associando-se, em seguida, à descolonização e ao não-alinhamento; assumiu, nos anos 60, conotação predominantemente econômica, relacionada à condição de subdesenvolvimento.

A crise econômica dos anos setenta, ditada inicialmente pelo abandono, pelos Estados Unidos da América (EUA), do padrão ouro modificado e pela crise do petróleo, reforçou a demanda dos países em desenvolvimento pelo revigoramento do diálogo norte-sul, objetivando, no plano comercial, mudanças no regime e dos padrões de comércio e no sistema monetário internacional, bem como o aumento da participação daqueles países na produção e nas exportações mundiais.

A partir de 1947, o comércio internacional passou a ser orientado por um conjunto de princípios assumidos no marco do Acordo Geral sobre Tarifas e Comércio (GATT), cujo principal objetivo era instaurar um amplo regime de comércio administrado que permitisse a expansão sustentada do comércio internacional e a gradual redução dos desequilíbrios comerciais por meio de sucessivas negociações multilaterais.

A Conferência de Bretton Woods definiu os pilares institucionais da ordem monetária e financeira internacional para o período posterior à Segunda Guerra Mundial, quais sejam: o Fundo Monetário Internacional (FMI) e o Banco Internacional de Reconstrução e Desenvolvimento.

Após a Segunda Guerra Mundial (1939-1945), assistiu-se, até 1971, a reintrodução do padrão ouro, embora modificado; apenas o dólar norte-americano, que passava a ser a principal moeda de referência para as transações internacionais, mantinha a conversibilidade em ouro, sendo as demais moedas cotadas em relação ao mesmo, com o que se obteve estabilidade cambial.

O bilateralismo afirmou-se, nos anos 30, como principal vetor do comércio internacional, tendo como instrumentos recorrentes as tarifas, as restrições quantitativas, o comércio de Estado, o controle e a desvalorização do câmbio e os acordos de clearing.

No período do entre-guerras (1919-1939), observou-se a retomada do crescimento do comércio internacional em virtude da reintrodução do padrão ouro, da retomada do crescimento econômico na Inglaterra, França e Itália e do exitoso enfrentamento do protecionismo tarifário que se acentuara durante a Primeira Guerra Mundial.

O padrão ouro, ao fundamentar-se no lastro das moedas em metais preciosos e em um sistema de câmbio fixo, ensejou estabilidade monetária e cambial e fluidez nos pagamentos e nos movimentos de capital internacional, tendo sido um componente decisivo para a expansão do comércio internacional da segunda metade do século XIX à Primeira Guerra Mundial.