Consideram-se importantes os denominados experimentos naturais, estudos ecológicos em que houve intervenção não intencional, gerando diferenças nos dados sanitários, como as clássicas investigações de John Snow sobre a cólera em Londres ou as observações que levaram à hipótese do flúor como protetor do esmalte dental a partir de distintas concentrações na água de diferentes régios.

Os estudos epidemiológicos são classificados de acordo com três eixos, o principal deles deve se referir à unidade de observação e os dois complementares, um ao posicionamento do investigador e o outro estrutura-se a partir da dimensão temporal do estudo.

De acordo com o texto, os estudos em epidemiologia podem ser observacionais ou de intervenção, ambos podendo ser longitudinais ou transversais.

O tabagismo é a principal causa isolada evitável de câncer. Além de câncer do pulmão, o tabagismo é também fator de risco para câncer de laringe, pâncreas, fígado, bexiga, rim, leucemia mielóide e, associado ao consumo de álcool, de câncer da cavidade oral e esôfago.

Ao contrário dos riscos, que, nos estudos epidemiológicos, se referem aos agrupamentos de indivíduos, a vulnerabilidade sócio-ambiental é um importante conceito sintetizador aplicado a níveis de maior organização: os grupos sociais e seus contextos sócio-ambientais. E a redução da vulnerabilidade, ou aumento da resiliência, pressupõe maior capacidade de organização e mobilização para a utilização dos recursos disponíveis e o incremento dos graus de informação dos sistemas, viabilizando projeções e análises de cenários futuros.

Desde a década de 1960 já se defendia que o cuidado em saúde explicava apenas parte da redução da mortalidade das populações e não justificava completamente, por exemplo, o enorme declínio da mortalidade da tuberculose ao longo de um século (de 1848 a 1954). Esse declínio seria decorrente mais da melhoria das condições de vida do que da introdução dos antibióticos e da imunização, uma vez que esses últimos eventos ocorreram posteriores à redução observada da doença.

O modelo da Transição Epidemiológica proposto por Onran pressupunha o desenvolvimento socioeconômico como um processo histórico linear que procurou sempre relacionar a permanência de determinados problemas de saúde, como as doenças transmissíveis, com o insuficiente desenvolvimento econômico e social e que se realizaria do mesmo modo em todas as formações sócio-espaciais, embora com início e velocidade distintos. No campo da saúde, acreditava-se que a modernização implicava etapas lineares e precisas que levariam o ser humano a um mundo, em um primeiro momento, livre das doenças infecciosas e, mais tarde, talvez até livre das doenças em geral.

Na década de 80 do século passado, as mortes por causas externas superavam as por câncer, ocupando o segundo lugar como causa de óbitos, perdendo apenas para as doenças do aparelho circulatório, e, hoje, ocupam o terceiro lugar, superadas pelas neoplasias.

Enquanto não se domina o conhecimento do mecanismo causal dos diversos tipos de câncer, não se consegue prevenir suas manifestações. Na prática, do ponto de vista da saúde pública, a identificação de apenas alguns componentes não é suficiente para grandes avanços na prevenção.

Ao mesmo tempo em que é nítido o aumento da prevalência de cânceres associados ao melhor nível socioeconômico — mama, próstata, cólon e reto —, simultaneamente, têm-se taxas de incidência elevadas de tumores geralmente associados à pobreza — colo do útero, pênis, estômago e cavidade oral, cânceres conhecidos como do subdesenvolvimento.