A educação física contemporânea, considerada uma área do conhecimento associada à intervenção profissional, orienta-se essencialmente pelo campo das ciências sociais e humanas e não mais pelo das ciências naturais e exatas.

No contexto cultural brasileiro, pode-se afirmar que não existe um conceito absoluto de educação física, mas concepções de educação física que correspondem aos interesses de determinada proposta social vigente.

Os primeiros jogos olímpicos da era contemporânea, realizados em 1896, foram pioneiros na exaltação da superação humana a inúmeros desafios físicos.

Os ideais gregos constituem as raízes da cultura ocidental em relação ao corpo.

A história tem evidenciado que o uso ideológico do esporte moderno pelo Estado é mais intensificado nas sociedades capitalistas, que valorizam a competição, que nas socialistas, que priorizam a integração social e humana.

A educação física progressista de qualidade de vida e promoção da saúde tem como elemento central o lema mens sana in corpore sano (mente sã em corpo são).

Caracterizam-se como padrões fundamentais de movimento: a habilidade de locomoção, como a de um indivíduo sair de um ponto A e chegar a um ponto B; a de manipulação, como a de fazer uso de determinado objeto; e as que requerem equilíbrio corporal, denominadas habilidades de estabilidade.

Crescimento ocorre, por exemplo, quando uma criança progride em direção à maturidade, o que se observa pelo aumento do tamanho do corpo ou de partes do corpo em decorrência da multiplicação ou do aumento de células.

As mudanças típicas do crescimento em crianças e jovens, como peso, altura e aumento de estrutura, são qualitativas e indiretamente mensuráveis.

Do ponto de vista biológico, a maturação é inata e se caracteriza como o momento para o desenvolvimento de vários sistemas.