A ciência das multidões

Com ajuda da rede, amadores participam de pesquisas científicas importantes.

Há mais de dez anos, os cientistas tentam decifrar a estrutura do vírus Mason-Pfizer, que ataca macacos e é semelhante ao da Aids. Recentemente, um grupo de pesquisadores resolveu deixar o orgulho de lado, jogar o problema na Internet e pedir ajuda para as massas. A resposta não demorou mais que 3 semanas. E, boa notícia, estava correta. Assim, os cientistas aprenderam um pouco mais sobre a doença e como pode ser combatida.

A estrutura foi descoberta por duas equipes participantes do jogo online Foldit. Criado em 2008 por cientistas da Universidade de Washington, o game mostra a composição de uma proteína e pede para que os jogadores ajudem a descobrir como suas peças se encaixam na natureza. Quanto menos energia a estrutura desperdiçar, mais pontos o jogador ganha. A ideia do game surgiu da dificuldade que os computadores tinham em estruturar essas proteínas – faltava a criatividade. “Resolvemos envolver pessoas no processo, contar com sua noção espacial e poder de solução de problemas”, diz o engenheiro Seth Cooper, criador do projeto.

Além do Foldit, outros jogos online permitem que voluntários ajudem a realizar pesquisas acadêmicas, no que ficou conhecido como crowdsourcing científico. Ou seja, os pesquisadores estão dispostos a dividir seus créditos em troca de uma mão das multidões. Prova disso é o fato de os jogadores que decifraram a proteína do vírus de macaco serem coautores do estudo que relata a descoberta.

(Galileu. Ed. Globo. Novembro/2011.)