Texto para as questões de 1 a 14

1 "Só os seres humanos usam a linguagem verbal,

algo que nos torna únicos entre todos os animais", diz

Maggie Tallerman, professora de linguística da

4 Universidade Newcastle, na Inglaterra.

Essa capacidade de conversar é vista como uma

das principais transições no processo de evolução. E,

7 por isso, as pessoas se interessam, há muito tempo,

pelas origens da linguagem verbal.

"A língua é uma das complexas características

10 que nos tornam humanos", diz Robert Foley,

antropólogo e professor de evolução humana na

Universidade Cambridge.

13 Atualmente, existem mais de 6.500 idiomas no

mundo. Como os cientistas podem descobrir qual é o

mais antigo?

16 A maioria das línguas que chamamos de antigas

não chega a ter mais de 6 mil anos e são

fundamentalmente as mesmas línguas de hoje.

19 A real origem da linguagem verbal pode ser

rastreada em um período que vai a até pelo menos 50

mil anos atrás. Mas a maioria dos linguistas acha que a

22 origem é bem mais antiga que isso. "Muitos de nós

acreditam que começou há mais de meio milhão de

anos", diz Tallerman.

25 Apesar da riqueza na variedade de línguas no

mundo hoje, é "possível que todas as nossas línguas

atuais sejam descendentes de um ancestral comum",

28 diz Foley.

Mapear isso é possível, em parte, pela biologia da

nossa evolução: a genética indica que todos nós viemos

31 de uma população relativamente pequena na África.

Os fósseis dos nossos ancestrais dão algumas

pistas de quando começamos a conversar.

34 "O discurso, de certa forma, é uma respiração

elaborada", diz Foley. "Estamos respirando, com

enorme controle, para produzir os sons." Para

37 conseguir fazer isso, precisamos ter controle muscular

preciso sobre nosso corpo. "Nosso diafragma é mais

desenvolvido e tem muito mais nervos que o diafragma

40 de nossos parentes mais próximos e sem fala, os

macacos." O resultado de ter todos esses nervos é que

"nossa medula espinhal é um pouco mais grossa nessa

43 área que a dos macacos, e a coluna vertebral também

precisa ser um pouco mais larga". Se você olhar para os

neandertais, cerca de 600 mil anos atrás, eles têm essa

46 expansão na coluna vertebral. Mas se você voltar um

milhão de anos, para o Homo erectus, uma espécie

anterior de humanos arcaicos, essa expansão na coluna

49 vertebral não existe. Isso nos dá uma ideia de quando

os humanos começaram a usar a fala.

Além do registro fóssil, os avanços nos estudos

52 na área de genética também estão fornecendo novos

métodos para encontrar a origem da fala.

"Existe um gene chamado gene FOXP2, que é

55 comum a todos os primatas", diz Foley. "Mas, como

seres humanos, temos uma versão mutante."

As mutações nesse gene podem ajudar a

58 explicar por que os humanos podem falar, mas os

chimpanzés, não, segundo o professor. "Sabemos que

ele tem um papel crucial no desenvolvimento da fala e

61 do discurso, porque as pessoas que têm a forma não

mutante do gene geralmente têm problemas na

elaboração do discurso."

64 Os neandertais tinham a mesma variação do

FOXP2 que os humanos modernos têm, o que reforça

a teoria de que eles possuíam alguma forma de fala.

67 Mas saber se eles chegaram a desenvolver a fala é outra

questão.

Então, pode ter levado centenas de milhares de

70 anos para que conversas tenham começado a

acontecer.

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